静岡県西部に位置しており、南部は海（遠州灘）に通じている。
このため、一部では「浜名湾」とも呼ばれる。湖の面積としては日本で10番目の大きさ。
ウナギ、ノリ、牡蠣、スッポンなどの養殖が盛ん。
特に養殖ウナギは有名で、 鰻飯、ウナギボーン、うなぎパイなどの特産品がある。